〈나의 친구 타카츠 신고〉
지난 3월 12일 아침, 인터넷을 보다가 반가운 얼굴을 발견했다. 2004년과 2005년 시카고 화이트삭스에서 함께했던 '타카츠 신고' 투수였다. 화면 속 '타카츠 신고'의 모습을 보는 순간, 낯선 미국 땅에서 함께 보냈던 시간들이 떠올라 저절로 웃음이 났다.
당시 '타카츠 신고'가 팀에 입단했다는 소식을 들었을 때 얼마나 반가웠는지 모른다. 서로 영어가 능숙하지 않았지만 서툰 일본말과 영어를 섞어 가며 대화를 나누던 기억이 지금도 생생하다. 코치와 선수 사이였지만 미국 야구 문화는 비교적 자유로웠다. 자연스럽게 가까워졌고 어느새 친구처럼 지내게 되었다.
처음 미국에 온 타카츠 신고에게는 모든 것이 낯설었다. 생활부터 훈련까지 하나하나 익혀야 했다. 미국 생활을 조금 먼저 경험했던 사람으로서 이것저것 알려 주며 함께 웃고 지냈던 시간들이 지금도 기억 속에 따뜻하게 남아 있다.
타카츠 신고는 실력뿐 아니라 인품도 훌륭한 선수였다. 늘 겸손했고 언제나 밝은 표정으로 동료들을 대했다. 덕분에 팀 안에서도 자연스럽게 좋은 관계를 유지하며 지낼 수 있었다. 함께한 시간은 2년 남짓이었지만 성품 덕분에 금세 가까운 친구가 되었다.
무엇보다 인상 깊었던 것은 타카츠 신고의 야구 사랑이었다. 미국에 온 이유를 묻자 타카츠 신고는 야구를 사랑하기 때문에 미국에서 자신의 기량을 한 번 도전해 보고 싶었다고 말했다. 그 말 속에는 진심이 담겨 있었다.
이후 타카츠 신고는 실제로 여러 리그에서 도전을 이어갔다. 미국뿐 아니라 한국과 대만에서도 뛰며 네 개 리그를 경험한 일본 선수라는 기록을 남겼다. 2008년에는 키움 히어로즈 유니폼을 입고 한국 무대에도 섰다. 18경기에 등판해 1승 8세이브, 평균자책점 0.86이라는 훌륭한 성적을 남겼다.
SK와이번스 감독을 맡았던 시절, 기회가 된다면 타카츠 신고와 다시 한 번 함께 야구를 해 보고 싶다는 생각을 하곤 했다. 그러나 그 바람은 끝내 이루지 못했다.
선수 생활을 마친 뒤에도 타카츠 신고의 야구 인생은 계속 이어졌다. 일본 야쿠르트 스왈로스 감독으로 팀을 이끌며 일본시리즈 우승을 경험했고 일본 야구 명예의 전당에도 이름을 올렸다. 화려한 커리어이지만 그 밑바탕에는 변함없는 야구 사랑이 자리하고 있다.
최근 타카츠 신고는 롯데 자이언츠 스페셜 어드바이저로 한국을 다시 찾았다. 여러 리그에서 쌓은 경험과 지도자로서의 노하우를 바탕으로 선수 육성과 팀 운영에 도움을 주게 된다. 그가 가진 경험과 철학은 앞으로 롯데 자이언츠에 큰 힘이 될 것이다. 그리고 언젠가 또 그라운드에서 만나 반갑게 인사를 나눌 날을 기대해 본다.
〈My Friend Shingo Takatsu〉
On the morning of March 12, while browsing the internet, I came across a familiar face. It was pitcher Shingo Takatsu, my teammate on the Chicago White Sox in 2004 and 2005. The moment I saw him on the screen, memories of the time we spent together in a foreign land in the U.S. came flooding back, and I couldn’t help but smile.
I can’t even begin to describe how happy I was when I heard the news that Shogo Takatsu had joined the team back then. Even though neither of us was fluent in English, I still vividly remember our conversations, where we mixed broken Japanese with English. Although we were coach and player, American baseball culture was relatively relaxed. We naturally grew close and, before we knew it, were getting along like friends.
Everything was unfamiliar to Shogo Takatsu when he first arrived in the U.S. He had to learn everything from daily life to training, step by step. As someone who had experienced life in the U.S. a little earlier, I taught him various things, and the times we spent laughing together remain a warm memory in my mind even now.
Shogo Takatsu was a player of not only great skill but also excellent character. He was always humble and treated his teammates with a bright smile. Thanks to that, he was able to naturally maintain good relationships within the team. Although we spent just over two years together, his character allowed us to become close friends in no time.
What impressed me most was Shin’go Takatsu’s love for baseball. When I asked him why he came to the U.S., he said it was because he loved baseball and wanted to test his skills there. Those words were filled with sincerity.
After that, Shin’go Takatsu continued to take on challenges in various leagues. He played not only in the U.S. but also in Korea and Taiwan, setting a record as a Japanese player who had played in four different leagues. In 2008, he took the field in Korea wearing the Kiwoom Heroes uniform. He appeared in 18 games, posting an impressive record of 1 win, 8 saves, and a 0.86 ERA.
During my time as manager of the SK Wyverns, I often thought that if given the chance, I would love to play baseball with Shin’go Takatsu once again. However, that wish was never fulfilled.
Even after retiring as a player, Shin’go Takatsu’s baseball career continued. As manager of the Yakult Swallows in Japan, he led the team to a Japan Series championship and was inducted into the Japanese Baseball Hall of Fame. Behind this illustrious career lies an unwavering love for the game.
Recently, Shin’go Takatsu returned to Korea as a special advisor for the Lotte Giants. Drawing on his experience across various leagues and his expertise as a manager, he will assist with player development and team operations. His experience and philosophy will be a great asset to the Lotte Giants moving forward. And I look forward to the day when we can meet again on the field and exchange warm greetings.