< 야구인으로서 자부심을 갖는다 >

2014년 10월말에 SK와이번스 팀에서 물러나 11월 12일에 난생 처음 가보는 라오스로 들어갔다. 이때만 해도 모든것들이 막막하고 앞으로 무엇을 어떻게 해야 할지 당황했던 기억들이 10년이 훌쩍 넘은 지금도 나의 뇌리에서 사라지지 않고 있다. 왜냐하면 1997년도에 삼성라이온즈 팀에서 방출되어 1998년 홀로 미국에 들어 갔을 때의 당황했던 기억과 너무나 동일한 느낌이었다. 이때의 힘들었던 기억은 나의 인생에서 아직도 나의 마음을 아련하게 하고 있으니...

2014년 11월 12일 라오스로 내려가 야구를 보급하고 그들과 함께 했던 시절들이 어느덧 10년이 훌쩍 넘었다. 10년이 넘고 11년을 이들과 함께 할 수 있어 야구인으로서 보람을 갖는다.

이렇게 긴 세월 동안 동남아로 내려가 이들과 함께 야구하면서 정말 상상도 할 수 없었던 일들이 많이 있었다. 그 중에서 라오스 야구국가대표팀이 한국에 처음 들어오게 되었던 것이 2016년이다. '부산국제교류제단'에서 라오스 야구국가대표 선수들을 초청했던 계기가 되어 어느덧 라오스 야구국가대표 선수들이 한국에 들어온 것이 벌써 7번이나 된다.

매년 라오스 야구국가대표 선수들이 한국 정부의 도움으로 문체부와 대한체육회 그리고 대한야구소프트볼협회의 초청으로 한국에 들어와 한국의 선진야구를 보고 한국팀들과의 친선게임을 통해 결국 10년 만에 중국 항저우아시안게임에서 싱가폴을 상대로 극적인  8 : 7 대역전승으로 감격의 국제대회 첫승을 올렸다.

열악한 환경속에서 라오스 국가대표 야구단이 국제 무대에서 감격의 첫승을 올렸을 때의 감격은 나의 야구인생 55년 동안 최고라고 할 수 있을 정도로 감격스러웠다. 55년 동안 숫한 우승을 했지만 이때의 감격은 세월이 많이 흘렀음에도 아직도 나의 몸을 전율케 할 정도로 감격스럽다.

88년 만에 시카고 화이트 삭스 팀이 메이저리그 월드시리즈 우승을 했지만 2023년 9월에 있었던 중국항저우아시안게임 싱가폴 팀과의 극적인 역전승리의 감격을 뛰어 넘을 수 없다. 이렇게 라오스 국가대표 야구단이 10년 만에 국제 무대에서 감격의 첫승을 올릴 수 있었던 것도 대한민국 정부가 개도국에 대한 배려가 있었기에 가능한 일이었다.

동남아에 내려간지 11년 만에 라오스 야구국가대표 선수단에 이어 또다시 2025년 7월 1일에 베트남 야구국가대표 선수들이 대한민국의 땅을 밟는다. 지난 2014년 11월 12일 동남아 라오스로 내려갈 때만 해도 10년 후에 이렇게 될 것이라곤 전혀 예상하거나 상상도 해보지 못했다.

지난 11년 동안 얼마나 많은 어려움과 역경들이 있었는지 말로 다 표현할 수 없을 정도다. 그럴 때마다 내가 여기까지 올 수 있었던 것은 오로지 나의 인생철학인 'Never ever give up' 정신으로 여기까지 달려왔다. 그리고 이 자리를 빌려 진심으로 감사드리고 싶은 것은 지난 11년 동안 묵묵하게 나와 함께 해준 '헐크파운데이션' 스텝진들과 또 빛도 없이 이름도 없이 기부해주고 도움을 준 수많은 기부자들에게 감사의 인사를 드리고 싶다. 그분들의 도움이 없었다면 여기까지 올 수 없었다. 그들의 헌신과 사랑이 있었기에 라오스와 베트남 그리고 캄보디아와 다음달에 있을 인도네시아에 야구를 보급 시킬 수 있었다.

베트남 야구는 아직 야구 인프라가 제대로 갖추어지지 않은 나라다. 부족한 베트남 야구를 발전시키고 대중스포츠로 활성화 되기 위해서는 많은 시간과 노력이 필요하다. 이제 베트남 청소년들에게 야구가 조금씩 보급되기 시작하면서 야구에 대한 관심이 크게 증가하고 있다.

나의 야구인생 55년 동안 나는 오로지 한길로 달려왔다. 평생 야구라는 한길로 달려온 내가 과연 낯선 라오스로 내려가 새로운 일을 할 수 있을지? 솔직히 장담할 수 없었던 기억이 아직도 나의 뇌리에서 사라지지 않고 있다. 처음 라오스 내려갔을 때의 심정은 앞으로 남은 나의 인생은 불안과 두려움의 연속이 될 것이라는 생각에 잠을 이루지 못했던 기억이 지금도 아련한 느낌으로 남아있다. 야구를 떠나서는 절대 살아갈 수 없을 것이라는 것이 이때의 나의 솔직한 고백인지도 모른다.

라오스 들어가기 전까지만 해도 미래에 대한 청사진은 아무것도 없었다. 이때 내가 고작 할 수 있는 것은 야구를 통해 현장에 복귀하는 것과 아마추어에 들어가 지도자 하는 것이 나의 유일한 희망이었던 기억이 있다. 그랬던 내가 나의 삶에서 새로운 인생을 생각하고 새롭게 인생을 바라보며 살아갈 수 있었던 것은 라오스였다.

SK와이번스 팀에서 나와 11년이 흐른 지금 라오스는 나의 인생 터닝포인트였다. 55년 간의 야구인생을 모두 접고 새로운 나라인 라오스에서 그것도 야구의 불모지인 척박한 라오스에서 야구를 보급하고 전수한다는 것은 솔직히 맨땅에 헤딩하기였다. 하나부터 열까지 모두가 불가능처럼 보였던 라오스….. 동남에서 가장 열악하고 환경이 좋지 않은 나라  라오스…. 야구라는 단어조차 없는 척박한 나라에서 야구를 전수한다는 것은 불가능한 일이었고 무모한 짓이었다. 그런 척박하고 열악한 환경에서 야구를 가르친다는 것은 나 자신도 솔직히 자신이 없었다.

열악하고 척박한 라오스 땅에서 야구를 처음 보급할 때만 해도 유니폼도 없었고 맨발로 찾아온 선수가 고작 11명이었다. 과연 이런 선수들에게 야구를 보급 시킬 수 있을지? 또 더 많은 선수들을 모을 수 있을지? 지속적으로 야구를 할 수 있을지? 모든 것들이 다 불가능처럼 보였던 라오스였다.

불가능처럼 보였던 라오스에서의 야구가 이제는 아시아뿐만 아니라 세계에서도 라오스 야구가 있다는 사실을 알려지게 되었다. 처음 라오스 들어갔을 때만 해도 라오스 야구는 세계 꼴찌인 84위였다. 세계 꼴찌였던 라오스 야구단이 동남아 야구대회에서 준우승과 여러번의 좋은 성적 그리고 2023년 중국항저우아시안게임에서 싱가폴 팀 상대로 극적인 8 : 7 국제무대에서 첫승을 올리자 84위 꼴찌였던 라오스가 단숨에 세계 54위라는 놀라운 일이 벌어졌다. 이때의 감격은 이 글을 쓰면서도 그날의 감격은 잊혀지지 않는다.

2014년 11월 12일 홀로 가방 하나 들고 라오스로 내려갈 때만 해도 모든 사람들이 불가능하고 도저히 척박하고 열악한 환경인 라오스에서 야구를 보급하는 일은 아무도 믿지 않았다. 그렇게 생각하고 아무도 믿지 않았던 라오스에서의 야구가 이제는 아시아뿐만 아니라 세계적으로도 라오스 야구가 있다는 것뿐만 아니라 세계 랭킹 54위라는 것에 많은 사람들이 놀라고 있다.

지금도 잊혀지지 않는 것이 있다. 도대체 내가 무슨 근거로 무슨 배짱으로 앞으로 몇 년 안에 반드시 라오스에 야구협회를 설립하겠다며 공포를 했는지?. 나의 삶은 지금까지 생각하고 계획을 짜고 목표를 세우고 일을 추진하는 것이 아니라 미리 일을 저지르고 거기에 맞도록 나의 삶을 몰아가는 스타일이다. 이런 성격의 나로 인해 스텝진들과 라오스 국가대표 선수들에게 담대하게 선포했던 기억도 잊혀지지 않는다. 솔직히 이때만 해도 바보 같은 행동이었고 무모한 행동이 아닐 수 없었다.

무모한 도전이라도 도전은 역사를 만들고 기적을 만들어 낸다는 것을 이들과 함께 야구하면서 깨닫게 되었다.

10년전 라오스 선수들이 처음 대한민국의 영토를 밟고 기뻐했던 것처럼 베트남 야구 국가대표 선수들도 이러한 감격과 기쁨을 누리게 되기를 간절한 마음으로 기도한다.


      < I'm proud of myself as a baseball player>

At the end of October 2014, he left the SK Wyverns team and entered Laos on November 12 for the first time in his life. At that time, everything was at a loss and the memories of being embarrassed about what to do in the future still remain in my mind even after over a decade. Because it felt so much the same as the embarrassing memory when he was released by the Samsung Lions in 1997 and entered the United States alone in 1998. The difficult memories at that time still obscure my heart in my life...

On November 12, 2014, he went to Laos to distribute baseball and spend more than 10 years with them. It is rewarding as a baseball player to be able to spend more than 10 years with them for 11 years.

There have been many unimaginable things over such a long period of time as I went down to Southeast Asia and played baseball with them. Among them, the Laos national baseball team first entered Korea in 2016. With the invitation of Laos national baseball players from the Busan International Exchange Festival, it has already been seven times that Laos national baseball players have entered Korea.

Every year, Laos national baseball players entered Korea at the invitation of the Ministry of Culture, Sports and Tourism, and the Korea Baseball Softball Association with the help of the Korean government, watched Korea's advanced baseball and played friendly games with Korean teams, eventually winning their first international competition with a dramatic 8:7 victory over Singapore at the Hangzhou Asian Games in China in a decade.

When the Laos national baseball team won its first victory on the international stage in a poor environment, I was so moved that I could say it was the best in 55 years of my baseball life. Although I won a title for 55 years, the emotion at that time is still so touching that it still makes my body shudder even though many years have passed.

Although the Chicago White Sox won the Major League World Series for the first time in 88 years, they cannot overcome the excitement of the dramatic upset victory against the Singapore team at the Hangzhou Asian Games in China in September 2023. The fact that the Laos national baseball team was able to achieve its first victory on the international stage in 10 years was also possible because the South Korean government was considerate of developing countries.

Eleven years after going down to Southeast Asia, Vietnamese national baseball players will step on the ground of the Republic of Korea on July 1, 2025, following the Laos national baseball team. When I went down to Laos, Southeast Asia, on November 12, 2014, I never expected or imagined that this would happen in 10 years.

Words cannot describe how many difficulties and adversities have been faced over the past 11 years. Whenever that happened, the only thing that allowed me to come this far was the spirit of "Never give up," which is my philosophy of life. And what I want to take this opportunity to thank the Hulk Foundation staff who have been with me for the past 11 years without any light or name and the countless donors who have donated and helped me. Without their help, I would not have come this far. Thanks to their dedication and love, baseball could be distributed to Laos, Vietnam, Cambodia, and Indonesia next month.

Vietnamese baseball is a country that does not have enough baseball infrastructure yet. It takes a lot of time and effort to develop Vietnamese baseball, which is insufficient, and to be activated as a popular sport. Now, as baseball has begun to spread little by little to Vietnamese youth, interest in baseball is increasing significantly.

For 55 years in my baseball life, I have been running only one way. Will I be able to go down to unfamiliar Laos and do new things after running on the path of baseball all my life? Honestly, memories that I could not guarantee still remain in my mind. When I first went down to Laos, I still remember not being able to sleep thinking that the rest of my life would be a series of anxiety and fear. It may be my honest confession at this time that I will never be able to live apart from baseball.

Before entering Laos, there was no blueprint for the future. At this time, I remember that my only hope was to return to the field through baseball and to enter an amateur and become a leader. It was Laos that I was able to think of a new life in my life and live looking at a new life.

Eleven years after joining the SK Wyverns, Laos was the turning point of my life. It was frankly a header off the ground to distribute and pass on baseball in Laos, a new country where baseball is barren and barren. Laos, where everything from one to ten seemed impossible..... Laos, the worst and worst environment in the Southeast…. It was impossible and reckless to teach baseball in a barren country without even the word baseball. Honestly, I was not confident in teaching baseball in such a barren and poor environment.

When baseball was first introduced in poor and barren Laos, there were no uniforms and only 11 players came barefoot. Will they be able to spread baseball to these players? Will they be able to attract more players? Will they be able to continue playing baseball? It was Laos, where everything seemed impossible.

Baseball in Laos, which seemed impossible, is now known to have Lao baseball not only in Asia but also in the world. When I first entered Laos, Laos baseball was ranked 84th, the last in the world. When the Laos baseball team, which was ranked last in the world, won the runner-up at the Southeast Asian Baseball Competition, several good performances, and the dramatic 8:7 international victory against the Singapore team at the 2023 Hangzhou Asian Games in China, Laos, which was ranked 84th, instantly became 54th in the world. While writing this article, I can't forget the emotion of the day.

When I went down to Laos alone with a bag on November 12, 2014, no one believed that baseball would be distributed in Laos, where not everyone was possible and poor. Many people are surprised that baseball in Laos, which no one believed, is now ranked 54th in the world as well as in Asia.

There is something that I still can't forget. Why did I dare to say that I would establish a baseball association in Laos within the next few years? Rather than thinking, planning, setting goals and pushing ahead with work, I tend to do things in advance and push my life accordingly. I also can't forget the bold declaration made to the staff and the Laos national team. To be honest, it was stupid and reckless at this time.

While playing baseball with them, I realized that even if it is a reckless challenge, challenges make history and create miracles.

Just as Laos players were happy to step on the territory of the Republic of Korea 10 years ago, I pray with earnestness that Vietnamese national baseball players will enjoy this emotion and joy.