< 라오스, 여호수아의 시선으로 >

2014년, 나는 인생에서 가장 무모한 결정을 내렸다.

감독직에서 물러난 뒤, 사람들은 내가 미국이나 일본처럼 야구 인프라가 잘 갖춰진 곳에서 새로운 일을 시작할 거라 생각했다. 아니면 차라리, 그냥 조용히 은퇴의 삶에 들어갈 거라 여겼을 것이다. 그러나 내가 택한 곳은 그 누구도 예상하지 못한 곳, 바로 라오스였다.

라오스—야구라는 스포츠조차 생소한 땅. 야구장도 없고, 야구공도 귀한 나라. 그곳에 야구를 전파하겠다고 했을 때, 나를 아끼던 사람들조차 고개를 절레절레 흔들었다.

“왜 하필 거기야?”
“야구가 뭔지도 모르는 나라야.”
“감독님, 이제는 좀 쉬셔도 되잖아요.”
“아예 시작도 하지 말아요.”

그들의 걱정은 이해할 수 있었다.
당시 라오스 공무원의 월급이 한 달에 30만원 남짓이었고, 야구공 하나가 15,000원을 훌쩍 넘겼다. 야구선수들이 쓰는 선글라스 하나 값이면, 그 나라 사람들 한 달 생활비를 훌쩍 넘었다. 그런 현실 앞에서 야구는, 배부른 사람들의 스포츠처럼 보였을지도 모른다.

정말 많은 사람들이 말했다.
“불가능해요. 그건 계란으로 바위 치는 겁니다.” 그 말이 맞았다. 세상의 기준으로 보자면, 그건 정말 어리석고 비효율적인 선택이었다.

하지만 나는 민수기 14장을 떠올렸다.
가나안 땅을 정탐한 12명의 사람들. 그들은 똑같은 땅을 보고도 전혀 다른 보고를 했다.
열 명은 이렇게 말한다.

“우리는 그들에 비하면 메뚜기와 같습니다.”
그러나 단 두 사람, 여호수아와 갈렙은 달랐다.
“하나님이 우리와 함께하시면 능히 그 땅을 차지할 수 있습니다.”
그들은 두려움보다 약속을, 현실보다 믿음을 보았다.

나는 여호수아와 갈렙의 시선으로 라오스를 보고 싶었다.

물론 시작은 쉽지 않았다. 야구공을 쥐는 법도, 배트를 드는 법도 모르는 아이들. 처음에는 야구가 뭔지도 몰랐고, 땡볕 아래에서 연습하는 걸 낯설어했다. 아이들의 손은 공을 던질 준비가 되어 있지 않았고, 마음은 더더욱 그렇지 않았다.

하지만 시간이 지나며, 그 아이들의 눈빛이 달라졌다. 몸을 움직이기 시작했고, 서로를 격려하며 뛰기 시작했다. 그 변화는 느리고 작았지만, 분명히 일어나고 있었다.

그리고 10년이 흘렀다.
2023년 9월, 항저우 아시안게임.
라오스 야구 대표팀이 국제 대회 첫 승을 거뒀다.
8:7. 상대는 싱가포르였다.

처음 세계야구연맹에 가입했을 때, 라오스는 85위 꼴찌였다. 그때만 해도 ‘존재’ 자체로 주목을 받았던 나라였다. 그러나 이제는 45위. 그 사이 동남아 대회 준우승도 몇 차례 거뒀다. 숫자보다 더 중요한 건, “될 리 없다”던 그 일이 가능해졌다는 사실이다.

나는 다시 민수기 14장을 펼친다. 열 명의 정탐군은 두려움에 굴복했고, 단 두 명은 믿음으로 전진했다. 결국 이스라엘 백성은 여호수아와 갈렙의 말을 따라 가나안에 들어간다.

나에게 라오스는 가나안이었다. 눈에 보이는 건 절망뿐이었지만, 이 일이 내 힘으로 하는 일이 아니라, 하나님께서 하시는 일이라면, 나는 다만 그분께 쓰임 받는 도구가 되면 된다고 믿었다.

사람들은 여전히 묻는다.
“도대체 왜 라오스였나요?”
나는 대답하지 않는다. 다만 조용히 이렇게 고백할 뿐이다.

이 길은 내가 먼저 걸은 길이 아니었습니다.
하나님이 앞서 걸으신 길이었고, 나는 그저 그분의 손에 붙잡혀, 한 걸음씩 따라갔을 뿐입니다.


                                                                          < Laos, through Joshua's eyes>

In 2014, I made the most reckless decision of my life.

After I resigned as head coach, people thought I would start a new career in a place with good baseball infrastructure, like the United States or Japan. Or rather, I would have thought I would just quietly enter my retirement life. However, the place I chose was Laos, where no one expected it.

Laos—a place where even baseball is unfamiliar. There are no baseball stadiums, and baseballs are precious. Even people who cared for me shook their heads when I said I would spread baseball there.

"Why is it there?"
"It's a country that doesn't even know what baseball is."
"Director, you can take a break now."
"Don't even start."

Their concerns were understandable.
At the time, Lao officials' monthly salary was about 300,000 won a month, and a baseball easily exceeded 15,000 won.
For the price of a pair of sunglasses the baseball players use, the country's people have far exceeded their monthly living expenses.
In the face of that reality, baseball may have seemed like a sport of the full.

So many people said."It's impossible. It's a rock with an egg."He was right. By the standards of the world, it was a really stupid and ineffective choice.

But I thought of 14 Minsu-ki.
Twelve people who spied on the land of Canaan.
They looked at the same land and made completely different reports.
Ten people say this.
"We are like locusts compared to them."
But only two people, Joshua and Caleb, were different.
"If God joins us, he will be able to take over the land."
They saw promise over fear, faith over reality.

I wanted to see Laos through the eyes of Joshua and Caleb.

Of course, it wasn't an easy start. Children who didn't know how to hold a baseball or lift a bat. At first, they didn't know what baseball was, and they were unfamiliar with practicing under the scorching sun. Their hands were not ready to throw the ball, and their hearts were even more so.

But as time passed, the children's eyes changed. They began to move, and they began to run, encouraging each other. The change was slow and small, but it was definitely happening.

And ten years have passed.
September 2023, Hangzhou Asian Games.
The Laos national baseball team won its first international competition.
8:7. The opponent was Singapore.

Laos was at 85th place when it first joined the World Baseball Organization. Back then, Laos was in the spotlight for its existence. But now it is 45th. In the meantime, Laos has won several runner-ups at the Southeast Asian Games. More important than the number, the "no" event has become possible.

I open chapter 14 of the Minsugi again.
Ten spies gave in to fear, and only two advanced with faith.
The Israelites eventually follow Joshua and Caleb's words into Canaan.

For me, Laos was Canaan. All I could see was despair, but if this was not something I did on my own, but something God did, I just believed that it would be a tool used by him.

People still ask.
"Why was it Laos?"I don't answer, I just confess quietly like this.

This was not the first road I walked on.
It was the path that God took before him,I was just caught in his hands, following him step by step.