< 야구가 이어주는 세대의 다리 >

10월 9일, 준플레이오프 1차전. 삼성라이온즈와 SSG 랜더스의 경기가 인천 문학구장에서 열렸다. 허구연 총재는 이날 경기에 왕년의 레전드 선수들을 초청했다. 임호균, 김시진, 이만수, 조계현, 김경기, 장종훈 선수와 전용배 교수까지—한국 야구의 한 시대를 빛냈던 이름들이 다시 야구장에 모였다.

오후 두 시 경기를 앞두고, 허구연 총재는 한 시간 전부터 이미 구장에 나와 있었다. 오랜만에 만난 레전드 선수들과 반가운 인사를 나누고, 앞으로 한국 야구가 나아가야 할 길에 대해 진지하게 대화를 나눴다. 허 총재의 눈빛에는 책임감과 열정이 함께 비쳤다. 허구연 총재는 야구가 단지 경기로 끝나선 안 된다며, 아이들이 꿈을 꾸는 무대가 되어야 한다고 말했다. “그동안 우리 야구가 어린이 팬들에게 너무 무관심했습니다. 지금의 아이들이 바로 내일의 야구입니다.” 라는 그의 목소리가 경기 내내 마음에 깊이 남았다.

올해 프로야구는 사상 처음으로 1200만 명이 넘는 관중을 기록했다. 와일드카드 경기부터 준플레이오프까지 전 좌석이 매진이며, 표를 구하기조차 하늘의 별 따기다. 그만큼 야구에 대한 열정이 세대를 넘어 이어지고 있다는 뜻이다.

현장을 떠난 지 올해로 11년째. 그러나 나는 여전히 동남아와 국내 곳곳을 다니며 재능기부를 이어가고 있다. 유소년들과 함께할 때면 늘 느낀다. 아이들이 자라서 야구팬이 되고, 그 아이들을 따라 부모님이 다시 야구장을 찾는다. 그렇게 한 가족이, 한 세대가 야구를 통해 이어진다. 나는 이런 모습을 10년 동안 미국에서 지켜봤다. 그곳에서는 야구가 단순한 스포츠가 아니라 세대를 잇는 문화이자 삶이었다.

오늘 같은 자리에 함께한 레전드 선·후배들이야말로 그 문화의 씨앗이다. 자주 이런 자리를 만들어간다면, 우리나라에서도 자연스럽게 세대가 이어질 것이다. 레전드들이 직접 뛰지 않아도 괜찮다. 단지 구장에 ‘존재한다’는 것만으로도, 팬들은 환호하고 아이들은 꿈을 꾼다. 미국에서도 그것이 야구 문화의 큰 힘이었다. 과거와 현재, 그리고 미래가 같은 공간에서 만나는 것 — 그 때 야구장은 단순한 경기장이 아니라 ‘역사가 살아 있는 교실’이 된다. 진정한 ‘레전드의 역할’이란 바로 이런 것일 것이다.

요즘 들어 야구장에는 남녀노소가 함께 몰려든다. 특히 작년부터 여성 팬들의 비율이 급격히 높아졌다는 기사를 보고 놀랐다. 야구가 이제는 한 세대의 전유물이 아니라, 온 세대가 함께 즐기는 문화가 되었음을 느낀다. 지난 55년 동안 야구를 통해 사회에 조금이라도 환원할 수 있었던 것이 내겐 큰 감사이며, 또 행복이었다. 티볼, 소프트볼, 사회인 야구까지 — 이제는 누구나 참여할 수 있는 방식으로 확장된 야구의 세계를 바라보며, 야구를 통해 세상이 조금 더 따뜻해질 수 있다는 믿음이 점점 또렷해진다.

이제 곧 김한근 선배가 주도하는 라오스 루앙프라방의 야구 보급 사역이 시작된다. 생소한 땅, 낯선 환경이겠지만 김한근 선배는 누구보다 성실하고, 야구를 사랑하며, 사람을 귀하게 여기는 분이다. 선배가 가는 길이 비록 꽃길은 아닐지라도, 넓은 풀밭을 달리듯 자유롭게, 아무도 가지 않은 길 위에서 새로운 역사를 써 내려가리라 나는 굳게 믿는다.

야구는 단지 공 하나, 배트 하나의 이야기가 아니다. 그것은 세대를 잇는 다리이며, 사람을 잇는 마음이다. 그리고 오늘도 나는 그 다리 위에서, 다시 한 번 야구의 아름다움을 느낀다.


 < Baseball: A Bridge Between Generations >

October 9th, Game 1 of the Wild Card Series. The Samsung Lions and SSG Landers faced off at Incheon Munhak Stadium. Commissioner Heo Gu-yeon invited legendary players from the past to attend the game. Lim Ho-gyun, Kim Si-jin, Lee Man-soo, Cho Kye-hyun, Kim Kyung-ki, Jang Jong-hoon, and even Professor Jeon Yong-bae—names that defined an era of Korean baseball gathered once more at the ballpark.

Ahead of the 2 PM game, Commissioner Heo Gu-yeon had already arrived at the stadium an hour early. He exchanged warm greetings with the legendary players he hadn't seen in a long time and engaged in earnest conversation about the path Korean baseball should take moving forward. His eyes reflected both responsibility and passion. Commissioner Heo stated that baseball shouldn't end as just a game; it should be a stage where children dream. “For too long, our baseball has been indifferent to its young fans. Today's children are tomorrow's baseball,” his words resonated deeply throughout the game.

This year, professional baseball recorded over 12 million spectators for the first time in history. From the Wild Card game to the semi-playoffs, every seat was sold out, and securing tickets was like finding a needle in a haystack. This passion for baseball is being passed down across generations.

It's been 11 years since I left the field. Yet I still travel throughout Southeast Asia and Korea, continuing my volunteer coaching. Whenever I'm with young players, I always feel it: children grow up to become baseball fans, and their parents follow them back to the ballpark. That's how one family, one generation, connects through baseball. I witnessed this for ten years in America. There, baseball wasn't just a sport; it was a culture and a way of life that bridged generations.

The legendary seniors and juniors gathered here today are the very seeds of that culture. If we create such gatherings more often, generations will naturally connect in our country too. It doesn't matter if the legends aren't actively playing. Simply ‘being present’ at the ballpark makes fans cheer and children dream. In America, this was a major strength of baseball culture. When past, present, and future meet in the same space—then the ballpark becomes not just a stadium, but a ‘living history classroom’. This, I believe, is the true ‘role of legends’.

Lately, ballparks have been packed with people of all ages and genders. I was particularly surprised to read articles reporting a sharp increase in female fans since last year. I feel baseball is no longer the exclusive domain of one generation, but a culture enjoyed by all generations together. Being able to give back to society, even a little, through baseball over the past 55 years has been a great blessing and happiness for me. T-ball, softball, adult leagues—watching baseball expand into a world accessible to everyone, my belief that baseball can make the world a little warmer grows ever clearer.

Soon, the baseball outreach mission in Luang Prabang, Laos, led by Senior Kim Han-geun, will begin. Though it will be unfamiliar land and an unfamiliar environment, Senior Kim Han-geun is more sincere than anyone, loves baseball, and values people deeply. I firmly believe that even if the path he walks is not a bed of roses, he will run freely like across a wide meadow, writing new history on a road no one has traveled before.

Baseball is not merely the story of a single ball or bat. It is a bridge connecting generations, a heart connecting people. And today, once again, standing on that bridge, I feel the beauty of baseball.