< 펜을 위한 사인회 >

지난 10년간 미국 마이너리그와 메이저리그에서 지도자로 활동하며 선진 야구를 직접 경험하고 배울 수 있었다. 그동안 익힌 것들을 한국 야구에 접목하려 했지만, 현실적으로 적용이 어려운 부분도 많았다. 과연 내 생전에 변화를 볼 수 있을까? 오늘은 그중 한 가지 예를 들어보려 한다.

나는 삼성 라이온즈에서 선수 생활을 마친 후, 선진 야구를 배우기 위해 미국으로 건너갔다. 첫해는 마이너리그 싱글A에서, 그다음 해에는 트리플A에서, 마지막 7년은 메이저리그에서 지도자로 활동하며 많은 것을 경험했다. 내가 처음 지도자로 있었던 곳은 클리블랜드 인디언스의 싱글A 팀인 킹스턴 나이츠였는데, 이 팀에서는 한 달에 한 번씩 팬들을 위한 사인회를 열었다.

사인회는 경기 전, 야구장 안에서 진행되었으며, 1루 측, 3루 측, 그리고 본부석 등 여러 구역으로 나뉘어 선수들과 지도자, 트레이너까지 모두 참여했다. 그런데 더 놀라운 사실은 메이저리그 시카고 화이트 삭스 팀의 구단주와 단장까지 사인회에 참석하는 모습을 보고 깜짝 놀랐다. 이는 단순한 팬 서비스가 아니었다. 메이저리그는 물론 마이너리그에서도 선수뿐만 아니라 프런트와 구단 경영진 모두가 팬과 소통하는 것을 중요한 책임으로 여겼던 것이다.

시카고 화이트삭스의 제리 레인스도르프 구단주와 켄 윌리엄스 GM도 본부석 앞에서 팬들과 직접 소통하며 사인을 해주었다. 나 역시 시카고 화이트삭스에서 지도자로 활동하는 동안 정기적으로 사인회에 참여했다. 미국에서는 이러한 문화가 당연하게 자리 잡고 있었다. '팬 없이는 프로야구도 없다'는 인식을 모두가 철저히 하고 있으며, 팬들 또한 구단주와 GM의 이름을 기억하며 사인을 받는 것이 너무나 자연스러웠다.

반면, 한국에서는 과연 팬들이 구단주의 사인을 받으러 올까? 아마도 "선수들 사인 받기도 힘든데 왜 구단주가 나와 사인을 하느냐?"라며 의아해할지도 모른다. 이것이 미국과 한국 프로야구 문화의 차이다.

우리나라 프로야구에서도 팬 중심의 문화가 자리 잡을 수 있을까? 시간이 걸리겠지만, 언젠가는 팬을 더욱 소중히 여기고, 팬과 더욱 가까운 야구 문화를 만들 수 있기를 기대해본다. 진정한 프로야구는 팬과 함께할 때 더욱 빛을 발한다.


                                                                    < Fan signing event for pens>

Over the past decade, he has been a leader in the U.S. Minor League and Major League Baseball, where he has been able to experience and learn advanced baseball firsthand. I have tried to incorporate what I have learned into Korean baseball, but there have been many areas where it is difficult to apply in reality. Will I be able to see changes in my lifetime? Today, I will give you one example.

After my career with the Samsung Lions, I moved to the U.S. to learn advanced baseball. I experienced a lot of things the first year as a leader in Minor League Single A, the next year in Triple A, and the last seven years in Major League Baseball. My first leadership was the Kingston Knights, a single-A team of the Cleveland Indians, who held fan signings once a month.

Before the game, the signing event was held inside the ballpark, and was divided into several sections, including the first base, the third base, and the headquarters seat, with players, leaders, and trainers all participating. What's more surprising is that even the owners and general managers of the Chicago White Sox in the Major League Baseball were attending the signing event. It wasn't just fan service. Not only in the major leagues but also in the minor leagues, not only the players but also the front office and the team management considered it an important responsibility to communicate with the fans.

Chicago White Sox owner Jerry Rainsdorf and GM Ken Williams also signed autographs by communicating directly with fans in front of the headquarters. While serving as a leader of the Chicago White Sox, I also participated in signing events regularly. This culture was taken for granted in the United States. Everyone is thoroughly aware that "without fans, there will be no professional baseball," and it was very natural for fans to remember the names of the owners and GMs and get autographs.

On the other hand, in Korea, will fans come to get autographs from the owners? Perhaps, they might wonder, "Why does the owner sign autographs with me when it's hard to get autographs?" This is the difference between the U.S. and Korean baseball cultures.

Can a fan-centered culture be established in Korean professional baseball? It will take time, but I look forward to one day cherishing fans more and creating a baseball culture closer to fans. True professional baseball shines even more when it is with fans.